《詩經》植根於中國古代黃河流域，內容十分豐富，民族史詩是其中最古老的一組詩篇。

「史詩」是產生於一個民族早期富有傳奇性和英雄主義精神的作品。它們以長篇敘事詩的形式，記敘了民族的起源和早期發展創業的歷史。在《詩經·大雅》中，有五篇古老的詩篇，即《生民》、《公劉》、《綿》、《皇矣》、《大明》，它們是一組傳唱於周初前後的史詩，反映了一些遠古歷史的面貌。

周人奉後稷 為始祖，《生民》一詩描述了後稷的誕生、成長以至建國的歷史。據傳說，周人在後稷以後，為了躲避西方戎狄的侵擾和進一步發展生產，獲得廣闊而肥沃的土地，曾在遠祖公劉和太祖古公亶 父的率領下，有過兩次從西方往中原地區的大遷移，這兩次經歷都被記載在《公劉》和《綿》兩首詩中。《皇矣》一詩，則是歌頌周文王伐崇、伐密的戰績。崇與密是位於陝西、甘肅的兩個小國。這兩次戰爭的勝利，為周人滅商打下了基礎。《大明》一詩，是讚頌文王之子武王在牧野（今河南淇縣附近）與商會戰，而取得了一舉滅商的決定性勝利。

從《生民》到《大明》五篇史詩，完整地勾畫出了周人的發祥、創業和建國的歷史。讀了這些詩，彷彿使我們看到了這樣一幅歷史的畫卷：在遙遠的古代，在黃河流域上游居住著一個非常勤勞、智慧的民族，他們最早進入了農業社會，為了民族的生存、繁衍和興盛，他們不斷地開拓著，勤苦地勞動著，最後建立了一個有廣闊國土、高度禮樂文明的強大國家。在周代以前，還有夏、商兩代，當時可能也有史詩流傳過，但都沒有用文字記載下來。史詩是一個民族發祥、創業的勝利歌唱，是民族歷史的第一頁。這僅存的幾篇古老的詩篇，是非常珍貴的。