中國戲曲是一種熔歌舞、說唱、雜技、武術於一爐的綜合表演藝術，從其萌芽階段到鼎盛時期都與雜技密切相關。元代是中國戲曲的成就時期，有學者認為元代所以稱戲曲為雜劇，就是因為當時戲曲與雜技經常同台演出。山西省右玉縣寶寧寺的水陸畫就有描繪元代戲曲與雜技藝人在一起的圖像；其中表現雜技與戲曲藝人形象的畫共兩幅：

第五十七「往古流百家諸士藝術眾」中描繪的有雜技、戲曲演員共有11人，有物技戲法、侏儒幻術、舞獅子，也有宋元雜劇中正末和淨色。第五十八幅中，還有孫悟空的形象。

宋元時代雜技藝人同時多會演練武術，戲曲正是通過他們把雜技、武術技巧融入雜劇之中，豐富了戲曲做、打手段。元代有名的雜劇作家王實甫《麗春堂》雜劇一折中云：

「幼習兵器，都誇咱武藝；也會做院本，也會唱雜劇……」
說明當時雜技與武藝都是雜劇藝人必備技藝。

《中國戲曲通史》指出：「武術雜技用於戲劇表演，早在北宋即已開始，到了宋元時期的北雜劇，這種短打武戲的表演又有了進一步發展，把武術雜技與塑造人物形象結合起來，並在表演藝術中形成專門的一科」。這專門的一科就稱作「綠林雜劇」，也稱「脫膊雜劇」。右玉寶寧寺水陸畫中的幾位赤膊大漢，很可能都是雜技武藝表演與在雜劇中表演「脫膊雜劇」的兼工演員。