至公元17 世紀修建白宮以後，藏傳佛教最大的轉世活佛五世達賴喇嘛將政教合一的政權從哲蚌寺移駐布達拉宮。他圓寂以後，後人為安置其靈塔建立了紅宮，並建立眾多佛殿神龕，供奉佛菩薩像，布達拉宮的宗教特性乃進一步強化，宮殿所在的紅山亦成了藏區四大佛教聖山之一。此後作為宗教領袖的歷世達賴喇嘛也都住在日光殿，其圓寂以後的法體在靈塔殿為信眾所供奉，環繞宮殿的道路更成了專門的轉經朝拜道，從此對布達拉宮的尊崇亦進一步融入了信眾的生活。五十年代西藏民主改革以後，西藏地方噶廈政權解體，作為政權機構的王宮已不復存在，在宗教人士的心目中，布達拉宮真正成為了藏傳佛教的一處聖地。