布達拉宮與傳統的西藏寺院建築不同，它是舊西藏地方政權的所在地，又是西藏宗教領袖達賴喇嘛的駐錫地，所以它的象徵意義是兩方面的。 　　最初期的建築是紅宮九層碉樓和四大堡的建築群，這與西藏民間宗教有關，寓含藏族先民對祖先神、天神和丹瑪女神的尊崇，「堡」藏文寫成「lcog」，指山頂供神的祭台。這種脫胎自藏族傳統建築、借助山勢的宗山式宮堡建築，其原本的目的是強化政教合一的王權，與此同時，人們拜謁布達拉宮時，卻因其帶有豐富宗教內涵的空間處理，而體驗到更多的宗教寓意：巍峨的山頂殿堂、厚重重疊的宮牆，給人堅實的感覺，讓人感到宗教的神聖壯闊與個人的無助渺小；宮前「之」字形的坡道、高牆夾持的過道、地壟狹窄的暗道和刻意處理的陡峭樓梯，讓進入宮殿的信徒感受解脫之路的艱辛漫長；信徒通過這些必經的朝拜路線，進入豁然開朗的東西庭院，容易形成強烈的心理反差，及至進入寬闊深廣的東西大殿和諸佛殿、靈塔殿敬奉神佛菩薩，信徒須逐層而上，敬奉神佛、尋求解脫的心願也在添燈叩拜中得到滿足，最後登上布達拉宮金碧輝煌的金頂，得見達賴喇嘛灑滿陽光的寢宮，這一「點金」之筆，一方面將建築物本身和宗教意涵融合得天衣無縫，一方面也成功地將人們對神佛的極度尊崇進一步昇華。