「依山而建」是藏式建築中一種傳統的方式，方式主要有兩種：在連亙綿延的大山向陽的南坡溝凹處，傍水而建寺院，如哲蚌寺、沙拉寺；另一種方式則是在河谷內相對孤立的山丘上建築宮室，如雅隆河谷西藏第一座宮殿雍布拉康、拉薩河谷的布達拉宮等。第一種方式主要是利用山勢的屏障，形成高寒地區的溫暖小氣候，後者則主要是借取山勢而形成建築的神聖崇高感。

　　布達拉宮利用山勢，就地取材，用石料、泥土和木材砌築，其主要結構形式是牆體承重結構和牆柱混合承重結構。前者以厚重的牆體直接將重量荷載到地基承重，多見於小碉樓和附屬建築；後者是外牆和牆內以柱子共同承重，也是布達拉宮建築的主要方式。

　　建築平面布局方面，其基本形式是正方形或長方形，但主要建築呈回字形。屋頂以藏式平頂為主，也有一些漢式歇山式屋頂。由於山地崎嶇不平，為方便建築宮室並增大建築底層面積，布達拉宮建築廣泛採用「樓角屋」的形式，即先在地基上縱橫起牆，上架梁木構成下房，俗稱「地壟」。地壟隨坡度設定層數，紅宮和白宮有5至6層，牆體為夯土牆或石牆，牆上鋪楊木椽子和碎樹枝。因承重力較佳的緣故，布達拉宮幾乎所有的殿堂、僧舍、學校等建築，以至前後山的登山坡道和東西庭院也建有地壟。