最初的红宫建于吐蕃赞普松赞干布时期，后来被雷电击毁，五世达赖时期重修时，将残余的红宫拆毁，仅保留了法王禅定洞和圣者观音殿，向东西两个方向修建白宫。至公元17世纪末，摄政德司桑杰嘉措修建布达拉宫时，将白宫东西两端的吐蕃旧建筑完全拆除，兴建了新的红宫和配套建筑，宫室并依山势而建，以石阶、甬道、木梯、转廊等相互连接。

　　宫堡群建筑反映了布达拉宫作为政教合一政权王宫的特性，其中红宫是举行佛事活动的场所，建筑布局和装饰均重视藏传佛教的仪轨，宗教气氛浓厚，诸如刻意在宽阔肃穆的殿堂，于墙体上方装置较小的采光窗，太阳光形成的光柱在暗背景下强化了殿堂的空间感。白宫则为历世达赖喇嘛理政和居住的宫殿，楼高七层，包括终日阳光明媚而称为「东西日光殿」的达赖寝宫，以及经师、摄政的办公及侍从用房、厨房和仓库等。