最初的紅宮建於吐蕃贊普松贊干布時期，後來被雷電擊毀，五世達賴時期重修時，將殘餘的紅宮拆毀，僅保留了法王禪定洞和聖者觀音殿，向東西兩個方向修建白宮。至公元 17 世紀末，攝政德司桑傑嘉措修建布達拉宮時，將白宮東西兩端的吐蕃舊建築完全拆除，興建了新的紅宮和配套建築，宮室並依山勢而建，以石階、甬道、木梯、轉廊等相互連接。

　　宮堡群建築反映了布達拉宮作為政教合一政權王宮的特性，其中紅宮是舉行佛事活動的場所，建築布局和裝飾均重視藏傳佛教的儀軌，宗教氣氛濃厚，諸如刻意在寬闊肅穆的殿堂，於牆體上方裝置較小的採光窗，太陽光形成的光柱在暗背景下強化了殿堂的空間感。白宮則為歷世達賴喇嘛理政和居住的宮殿，樓高七層，包括終日陽光明媚而稱為「東西日光殿」的達賴寢宮，以及經師、攝政的辦公及侍從用房、廚房和倉庫等。