藏區早期的建築有一個特點，就是多建於山頂上，並為碉樓式建築，布達拉宮也不例外。這種建築充分利用山勢，形成巍峨崇高之感，並有防禦的作用。此外，人們亦將建在山頂的碉樓式宮殿，聯想為連接天地的通道，祖先可以藉此進入天界，故大部分的吐蕃贊普都將宮殿建在山上。

　　布達拉宮所在的瑪布日山，藏語稱為dmar-po-ri，一般稱作「紅山」，在藏族民間宗教苯教之中，被認為是祖先神靈「btsan」的居地，「btsan」最喜歡住在紅色岩山（brag-dmar）上，故此瑪布日山最初是藏族民間宗教中的聖山，現存最早的法王禪定洞，實際上是原有的岩窟。為此，雖然瑪布日山的宮殿稱為布達拉宮，但瑪布日山的「紅山」之名仍然保留，而且被認為是藏傳佛教四大聖山之一，圍繞布達拉宮和大昭寺，形成拉薩城著名的轉經道。

　　瑪布日山位於古城拉薩的中心，南鄰藥王山。山頂上的布達拉宮，位處寬闊的拉薩河谷之中，被連綿的山脈護持，環視整個拉薩平原，如同慈悲的觀音，深情眷顧著雪域的眾生。