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根据藏族人的观点,人类的知识可以分为五类,称为「五明」。五明又分「大五明」和「小五明」。大五明包括工巧明(工艺学)、医方明(医学)、声明(声律学)、因明(逻辑学)和内明(佛教哲学),而小五明则指修辞学、辞藻学、韵律学、戏剧学和星象学等。
大五明之中的工巧明最能说明雕塑和绘画在藏传佛教的重要性。工巧明有「身」、「语」和「意」三种不同的范畴。「身」主要是指造像,诸如描绘佛陀、菩萨画像和制作佛塔之类的圣器等;「语」是对佛教经文的释读以及诸如歌唱、乐曲、音调和咒语等方式;「意」则指对宗教方面思想上的感受力。在「身」之工巧中,佛教造像,包括雕塑和绘画,被认为是最上等的,这是因为佛教徒以这些宗教艺术品为崇拜的象征物,信徒可以通过崇拜来获取善业功德,从而获得神灵的保佑。亦由于此,佛教很讲求雕塑和绘画比例、尺寸的统一,以免影响修业的效果。
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