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根據藏族人的觀點,人類的知識可以分為五類,稱為「五明」。五明又分「大五明」和「小五明」。大五明包括工巧明(工藝學)、醫方明(醫學)、聲明(聲律學)、因明(邏輯學)和內明(佛教哲學),而小五明則指修辭學、辭藻學、韻律學、戲劇學和星象學等。
大五明之中的工巧明最能說明雕塑和繪畫在藏傳佛教的重要性。工巧明有「身」、「語」和「意」三種不同的範疇。「身」主要是指造像,諸如描繪佛陀、菩薩畫像和製作佛塔之類的聖器等;「語」是對佛教經文的釋讀以及諸如歌唱、樂曲、音調和咒語等方式;「意」則指對宗教方面思想上的感受力。在「身」之工巧中,佛教造像,包括雕塑和繪畫,被認為是最上等的,這是因為佛教徒以這些宗教藝術品為崇拜的象徵物,信徒可以通過崇拜來獲取善業功德,從而獲得神靈的保佑。亦由於此,佛教很講求雕塑和繪畫比例、尺寸的統一,以免影響修業的效果。
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