訴訟在中國古代常常被稱之為「獄訟」、「詞訟」。「訟」本指 「以財相告者」，即民事訴訟；「獄」指 「相告以罪名者」，即刑事訴訟。後世民事、刑事之別不復存在，訴訟一般都包括起訴、受理、傳喚、偵緝、羈押等幾個基本環節。

一、起訴：分口頭起訴及書面起訴兩種。唐代以後一般以書面訴狀為主要的起訴形式，所以民間將起訴稱之為「告狀」。

二、受理：明朝以前的書面訴狀，一般由當事人遞交給官府的書吏。明清時則由州縣正印官親自收受訴狀，作出是否受理的批示。

三、傳喚：司法機關受理案件後，必須傳喚或捉拿被告到庭受審。明朝開始使用「傳票」或「勾票」。如在緊急情況下來不及簽發傳票，則由官員發「火簽」代替。「堂上一點硃，民間千滴血」，成為衙役乘傳喚拘拿之機，進行敲詐勒索的歷史寫照。

四、偵緝：在人命、盜賊、傷害等重大案件中，如果報案人無法確實指出侵害人為何人、或侵害人已經逃跑，就要進行偵查或緝捕。歷代律典都規定有「捕亡」之限，若捕盜官在規定期限內捉拿不到疑犯，要受罰俸等制裁。

五、羈押：拘提或緝捕到案之犯人要等待審判，在候審期間，很多重罪人犯必須要加以羈押，防止逃脫或串供。這種羈押場所，就是中國古代典型意義上的「獄」或「監」。