刑法是中國古代法律的核心內容。早期的刑法大體上是一罪一罰，無所謂犯罪的分類。自《法經》起，就開始對犯罪行為進行系統的歸類，後世將各種犯罪行為按照其性質、內容、情節輕重等，分為「十惡」、「七殺」、「六贓」、公罪、姦罪等幾種主要的罪項。「十惡」是違反綱常的十種重罪；「七殺」是殺人罪的統稱，包括謀殺、故殺、劫殺、鬥殺、誤殺、戲殺、過失殺等七種；「六贓」是贓罪的總稱，包括與金錢財物有關的各種犯罪行為，唐代的六贓是強盜贓、竊盜贓、受財枉法贓、受財不枉法贓、受所監臨贓、坐贓等六種；公罪是指官吏因公事而致罪，即瀆職罪；姦罪指一切婚姻以外的兩性關係。

中國古代很早就出現了刑罰制度的體系化趨勢，並且將刑罰視為一種威嚇加誘導的社會控制手段。在刑罰發展的早期階段，最主要的刑罰手段是「肉刑」，即身體殘害刑。漢文帝廢除肉刑，經過兩漢、魏、晉、南北朝時期的過渡發展，隋代《開皇律》在法律上正式確定笞、杖、徒、流、死五刑之制。唐代完全承襲了隋代的刑罰制度，並成為以後歷代刑罰制度仿效的藍本。宋以後各朝律典沿用了唐律中的五刑制度，但在實際運用上，都根據各自情況，對五刑作了很大的修正補充。