皋陶作士

相傳在舜時，「蠻夷」經常擾亂華夏，華夏部族內部一時也「寇賊奸宄」四起。舜委任皋陶為司法官，當時叫做「士」，他對
皋 陶說：「汝為士，五刑有服。」意思是：你做司法官，通過嚴格執法，可以使國家禦侮於外，治亂於內。「士」由此成為中國歷史上最早的司法官名稱。

中國古代法律的實施，主要依靠龐大的官僚機構進行執法、司法，專門的司法機構並不多，除了中央有一些外，地方各級官府都是行政、司法合一的。而且具體執法、司法的官僚，一般而言都不是專業的司法官。綜觀歷代司法審判機構的演變趨勢，是上層機構日益加強而基層機構則日益減弱，呈現出「頭重腳輕」的現象。

其實，在歷代王朝，最高的審判權力都掌握在皇帝手中，從理論上而言，所有司法機構都不過是皇帝作出最終判決的諮詢機構而已。