律令格式

中國傳統法律典籍數量浩繁，形式也相當豐富。總體而言，每個建立起穩固統治、維繫時間較長的王朝，都有一部作為基本法的法典，稱為「律」。在君主專制的政治體制下，歷代君主往往以特別法的形式，頒布一大批地位低於律典、但實際效力較高的法令。如先秦時期的誓、誥，秦漢時期的令、詔，唐宋時期的格、敕，明朝的大誥、榜文，明清的條例等，名稱上雖迭有變更，但其實質則大略相同。後來，還出現了作為正式規範的令典、各種辦事細則和公文程式、法律解釋，以及各種形式的法規彙編等。

除中央享有立法權外，地方上也可在一定程度內制訂地方性法規，以補充中央的通行法律。此外，君主以及中央、地方各級官府辦理的成案，往往在司法實踐中具有重要的參考價值，成為成文法的重要補充。

歷代法律形式紛繁複雜，其中有些類別，雖然名稱不變，但在不同的時代有不同的具體內涵。唐代以後，律、令、格、式等各種法律形式的分工基本固定下來。據唐代的人解釋，律「以正刑定罪」，是國家的基本法；令則「以設範立制也」，是國家積極的行政法規；格「以禁違止邪，百官所常行之事」，是刑律的補充；式「以軌物程事」，是國家機關的辦事細則、公文程式以及關於百官權責的規定。