五穀中的粟、黍等作物，由於具有耐旱、耐瘠薄，生長期短等特性，因而在北方旱地原始栽培情況下佔有特別重要的地位。
　　至春秋、戰國時期，菽所具有的「保歲易為」特徵被人發現，菽也與粟一道成了當時人們不可缺少的糧食。
　　與此同時，人們發現宿麥（冬麥）能利用晚秋和早春的生長季節進行種植，並能起到解決青黃不接的作用，加上這時發明了石圓磨，麥子的食用從粒食發展到麵食，食用更為方便，使麥子受到了人們普遍的重視，從而發展成為主要的糧食作物之一，並與粟相提並論。

　　但唐宋以後，最初並不起眼，甚至被排除在五穀之外的水稻卻後來居上。到明代時，糧食供應中，水稻佔十分之七，居絕對優勢，大麥、小麥、黍、稷等糧作物合在一起，只佔十分之三，已退居次要地位，大豆和大麻已退出糧食作物的範疇，只作為蔬菜來利用了。但是，在一些作物退出糧食作物的行列時，一些作物又加入了糧食作物的行列。明代末年，玉米、甘薯、馬鈴薯相繼傳入中國，並成為現代中國主要糧食作物的重要組成部分。