稼除了指糧食作物以外，也包括衣物原料作物。宋元以前，中國人的衣著原料主要來自蠶絲、麻、葛之類。中國是最早種桑養蠶的國家，相傳蠶桑的發明人是黃帝的後妃--嫘祖。根據考古資料顯示，早在距今五千多年前，中國就已開始了對於蠶絲的利用。以後，蠶桑業又繼續得到發展，並生產出豐富多彩的絲織品：如錦、紗、羅、綾、緞、綢、絨、緙絲等，成為對外貿易的重要商品，聯繫中西方的交通要道更以「絲綢」命名而稱為「絲綢之路」，中國也因此有「絲國」之稱。