農業有時又稱為農耕，耕就是耕地，而犁就是耕地最基本的工具。農民用犁耕地，要達到兩個目的，一是將土劃開，二是將劃開的土塊儘量翻過來。最初為了劃開土地，用的是一根尖頭的木棍，這便是最早的犁——耒。
犁系由耒耜發展而來。耒耜是手推足蹴
的直插間歇式的翻土農具，而犁則是由人力或畜力等做為牽引，將間歇翻土改為連續式的翻土，它的出現極大地提高了翻土的效率。犁最初可能是用人來拉的。後來最常見的牛拉犁可能出現於春秋之間（即大約公元前五至四世紀之間）。
早期的犁鏵一般呈V字形，只能破土劃溝，不能翻土作壟。漢代在犁鏵的上端加上了犁壁，使其在破土劃溝的同時有翻土作壟的功能。不過漢代的犁還嫌笨重，一副犁需要二牛三人才能操作，即由二牛抬扛，一人前牽牛，一人按犁轅，一人扶犁，這對於田地面積較小的南方水田很不適應，於是到了唐代在江南地區，出現了一種更為輕巧的一人一牛就能使用的曲轅犁，稱為江東犁。這也就是後來使用最為廣泛，直到今天仍能看到的犁。
