指南針是一種磁性的指向器，與方向盤相結合就成為羅盤。指南針的發明對人類文明的發展具有舉足輕重的作用，它與造紙術、印刷術和火藥並稱為中國古代四大發明。英國哲學家弗蘭西斯．培根(Francis Bacon，1561-1626年)在《新工具》一書中指出：印刷術、火藥和指南針「這三種發明把世界上各種事物的全部面貌和情況都改變了，並因此而引起無數的變化，任何帝國、教派對人類的影響仿彿都不及這些機械性的發現。」事實上，指南針的出現及其應用於航海，再結合中國古代的造船技術、航海技術和天文學知識，無疑對中國和世界航海事業的發展產生深遠的影響。