地球和月亮都是一個有形的實體，太陽光照在月亮上，就必然在它們的背後形成一個圓錐形的陰影。如果是月亮的影錐掃過地球，就會形成日全食、日環食或日偏食。如果是地球的影錐掃過月亮，就會形成月全食或月偏食。這是現代天文學對日月食成因做出的解釋。

中國古人在上千年探索中，也在苦苦地尋找著日月食究竟是怎樣發生的答案。早在西漢劉向所著的《五經通義》中就有：「日蝕者，月往蔽之」，意思是說，之所以發生日食是因為月亮遮住了太陽的光緣故。東漢張衡在他的《靈憲》中說：月光來自於太陽光的照耀……，月亮處在太陽的對面，光線卻照不到月亮，這是因為地球擋住了太陽光線，形成了地影。當月亮經過地影時，就發生了月食。