從外部看，漢字都是方塊字，形體獨立。不管是用筆寫的字，還是印刷出來的字，也不管這些字結構如何，比如「國」、「田」方方正正，「互」、「夕」、「戈」歪歪扭扭，「由」、「甲」、「申」出頭露尾，「大」、「人」伸胳膊叉腿──都必須容納在同樣大小的一個個方形地盤裏，所以漢字有個綽號叫「方塊字」。這些方塊字，每個都像一幢完整的房子一樣，獨成一體。由於漢語沒有形態變化，因此在句子裏，每個字可以不用變化自己的形體，任你調遣使用。例如「我」字，不管是做主語，還是做賓語，或者是做定語，它的形體依舊，都寫做「我」。

這種豆腐乾式的方塊字，和拼音文字的寫法是大不相同的。拼音文字各個詞的字母有多有少，拼寫起來長短不一。漢字每個字各佔同等空間，可以橫寫，也可以豎寫，不受語序的限制。