所謂觀音經，原是《法華經》中備受重視的一品觀世音菩薩普門品（第二十五品）。經文中講述觀世音菩薩以神通力救濟諸般苦難，眾生但能一心稱觀世音菩薩名號，苦難即得解脫；又遊諸國土，以三十三現身度化眾生。因而，對觀世音菩薩的信仰深入人心，廣泛傳播。

北涼（公元421－439年）時起，普門品已有單行本以《觀世音經》之名問世。單獨的壁畫則從莫高窟隋代第303窟開始，作橫卷式的連環故事畫。盛唐第45窟南壁的「觀音經變」才是一幅完整意義上的經變畫。除此之外，普門品在各時代的「法華經變」中，都是重點表現的內容。

不只是經變和故事畫，隨著時代的發展，觀世音信仰日益發展，民間流行許多觀世音救難的故事，形成中國特色的觀音現身，如水月觀音、魚籃觀音、送子觀音等，通俗而親切；密教的盛行又帶來了不空索觀音、如意輪觀音、十一面千手千眼觀音等等，從而有了層出不窮的藝術表現。