生活在現實苦難中的人們寄希望於未來。倚坐的彌勒佛和交腳的彌勒菩薩，是最早得到藝術表現的佛教形象。有關的主要經典有兩部：《佛說觀彌勒上生兜率天經》和《彌勒下生成佛經》。

佛經說，釋迦之後還有未來佛。彌勒，意譯為「慈氏」，本來是釋迦牟尼同時代人，辭世後上生兜率天宮待機（等待時機），在釋迦入滅五十六億七千萬年後，從天宮下生成佛。屆時的彌勒世界，一片光明，一種七收，樹上生衣，夜不閉戶，路不拾遺，長壽多福。

隋代的幾幅都是「彌勒上生經變」。初唐開始將彌勒上生、下生合併構圖。榆林窟中唐第25窟北壁只畫「彌勒下生經變」，畫面以組成品字形的彌勒三會說法為中心，下部畫下生成佛的緣由。彌勒下生翅頭末城，國王儴佉富有，將七寶臺贈彌勒，彌勒轉送婆羅門，婆羅門拆毀七寶臺，彌勒深感須臾無常，乃於龍華樹下修道成佛。儴佉王率王妃、臣屬剃度出家。三會兩側表現彌勒世界。