佛傳故事，又叫本行故事，顧名思義，是釋迦牟尼一生的事蹟。釋迦牟尼本是印度北部迦毗羅衛國淨飯王的太子，名悉達多，大約生於公元前565年，卒於公元前485年，與孔夫子大致同時期。人世間生老病苦種種磨難，引發悉達多太子的感觸與深思，並萌起尋求解脫之道的念頭，於是在29歲時就捨棄了優渥的皇室生活，踏上了出家修行之路。經過六年苦修靜思，終於徹底了解宇宙一切事物的真相，在伽耶城菩提樹下悟道成佛。以後他長途跋涉，為僧徒說法，教化眾生，最終在拘尸那國娑羅雙樹林中入涅槃，結束了偉大的一生。他的生命藉由佛經和佛教歸於永恆。

莫高窟最早的第275窟已可見到佛傳故事「出遊四門」，北魏第254窟南壁畫「降魔」，第431窟始見「乘象入胎」和「夜半踰城」，第263窟出現「鹿野苑說法」，北周第428窟有了「涅槃變」。

情節完整的佛傳初見於北周第290窟的人字披頂，連綴80多個畫面。五代第61窟屏風畫佛傳，總面積45.8平方米，共128個畫面。