佛教講輪迴轉世，釋迦牟尼成佛之前也不能例外，成佛是他累世修行的結果。佛在過去的無數世代修菩薩行，教化眾生，普行六度的事蹟，被稱為本生故事。所謂「六度」，一曰布施，二曰持戒，三曰忍辱，四曰精進，五曰禪定，六曰智慧，無非是要施捨自己的所有，持守戒律，忍受苦難，追求道德與真理直至圓滿，心止如水不起波紋，最後到達智慧的彼岸。

敦煌莫高窟最早的第257窟中，已經有「毗楞竭梨王本生」、「虔闍尼婆梨王本生」、「尸毗王本生」、「月光王本生」、「快目王本生」等好幾幅本生故事畫，年代稍早，不甚工整，但激情沖湧，氣氛強烈。

最好的本生故事畫見於北魏的第254、275窟，北周的第428、296、299窟，皆有構圖巧妙，形象生動的長處，而且創作個性十分鮮明。晚期的本生故事畫往往在一些經變畫中出現，缺少早期獨幅故事畫的個性。