印度人把神叫做天。佛教的神有八部天，或者叫八部天眾，或者叫天龍八部。他們是：天眾、龍眾、夜叉、乾闥婆、阿修羅、迦樓羅、緊那羅、摩羅迦。敦煌石窟裡的飛天，就是飛行的天部。

乾闥婆（Gandhanra）是印度的音樂之神，且能施放香氣，故而又名香音神。他的妻子阿帕薩拉斯能歌善舞，生性活潑。緊那羅（Kinnara）也是歌神、天樂之神。因為飛天形象多作歌舞、散花，所以一般認為就是乾闥婆或他的妻子或緊那羅。

敦煌飛天形象活潑美麗。早期飛天身軀折屈呈「V」形，稍欠輕靈。北魏飛天秀骨清像，瀟灑輕盈，在狹小的空間裡也能展現翱翔的身姿，至西魏而愈益成熟。北周飛天雖然縮短了身形比例，動態卻更顯靈活。隋代飛天常常是翔舞的群體，長曳的飄帶顯示飛行的快速。唐代飛天姿態曼妙，與尊像一樣，同是華貴的一族。

飛天並不只在天上飛。窟室上沿的所謂天宮伎樂，應該就是佛經中提到的乾闥婆城。