把佛經的內容「變」成圖畫，就叫做「經變」，就是經的變相，具有圖解的意味。變相有別於變文，同樣稱作經變，殊途同歸，功用也是一致的。

廣義而言，幾乎所有的佛教畫，甚至包括雕塑的尊像在內，概以佛經為本，都是對佛經內涵的詮釋，通通是佛經的變相，可以統稱為「經變」。今天的學者從研究與敘述的方便出發，分門別類，對經變的概念作了狹義的界定。簡單說，為了區別相對獨立的尊像畫和故事畫，只有將整部的佛經畫成圖畫，才稱為經變畫。

一幅畫當然不可能概括洋洋萬言的經典，很難一一畫出所有的品目，但應該在構圖上首尾完整，主要品目特徵鮮明，並能傳達一部佛經的主旨，有的甚至題寫了經變的名字。

經變畫起於六朝，莫高窟保存的經變題材有30多種、400多幅。最早的是北周第296窟的「福田經變」。以後的各種經變發展成相對統一的格式，一般的幾何形構圖，規整地布置在窟室內。