敦煌石窟裡，膾炙人口的壁畫莫過於依據佛經內容創作的故事畫。寺廟和石窟裡的尊像和壁畫是宣講經義、勸導眾生的重要方法。賞心悅目的藝術形象遠比抽象的說教更容易被人們接受，何況是那些生動感人的故事畫，其情節的懸念引導觀眾的心靈上升到徹悟的境界。

佛經本身也並非一味地說教，有許多經籍記載著佛陀給信徒們講的故事。有些故事發生在他以前的世代，有的是他一生中的種種經歷，以及所見所聞、寓意深刻的事情。這些故事本來是古代印度民間故事、寓言和神話傳說，佛教徒將佛理的寓意注入其中，匯集於經藏，具有極高的文學價值。

故事畫在佛教藝術中發端甚早，新疆拜城克孜爾千佛洞古龜玆時代的石窟裡，就把許許多多的故事畫進券形窟頂上一個個菱形方格裡。在敦煌，故事變成畫幅，沒有方格的局限，通常採用連環畫的形式，橫卷的形狀居多，曲折的情節層層演進，引人入勝，發人深思。